Ossitocina: le funzioni dell'ormone dell'amore

L’ossitocina, spesso chiamata “ormone dell’amore”, gioca un ruolo cruciale nella creazione di legami affettivi, nella regolazione delle emozioni e in processi fondamentali come il parto e l’allattamento ma il suo impatto va ben oltre, influenzando anche la fiducia, l’empatia e il benessere generale. 

Questo articolo approfondisce le funzioni dell’ossitocina e il suo ruolo nel funzionamento del corpo umano.

Cos'è l'ossitocina

L'ossitocina è un ormone oligopeptide prodotto dall'ipotalamo e rilasciato dalla ghiandola pituitaria situata alla base del cervello. L'ossitocina è un ormone importante e complesso che influenza profondamente sia il corpo che la mente. Il rilascio di ossitocina mostra cicli di feedback positivi in quanto porta ad azioni che stimolano ancora di più un suo rilascio. L'ossitocina è nota per il suo ruolo fondamentale durante il parto e l'allattamento. 

L'attivazione del recettore dell'ossitocina nel parto provoca molti segnali che stimolano la contrazione uterina aumentando i livelli di calcio intracellulare. In molti casi di esperienze di parto indotto viene somministrata ossitocina sintetica per avviare o accelerare il travaglio. Quando l'ossitocina viene rilasciata stimola le contrazioni uterine che a loro volta ne causano un maggior rilascio. Questo processo circolare provoca l'aumento sia dell'intensità che della frequenza delle contrazioni e consente alla madre di portare a termine il parto. 

L'ossitocina nella madre causa anche le contrazioni delle cellule mioepiteliali del seno spingendo il latte dai dotti alveolari. La suzione del neonato durante l'allattamento svolge la funzione di attivazione della secrezione di ossitocina che permette al latte di fuoriuscire. 

L'ossitocina è una sostanza chimica endogena coinvolta anche nei processi emotivi e psicologici e per queste ragioni è comunemente nota anche come ormone dell'amore. Sembra infatti che abbia un ruolo modulatore nei comportamenti prosociali tra cui riconoscimento sociale, il comportamento materno e il legame di coppia. La sua produzione e il suo rilascio permettono dunque di stabilire legami profondi con le persone nelle interazioni sociali e nelle relazioni affettive (Teruyama & Govar, 2024).

A cosa serve l'ossitocina?

La comprensione delle funzioni svolte dall'ossitocina si è ampliata notevolmente nel corso degli ultimi anni scoprendo che non si tratta solamente di un peptide coinvolto nell'indurre contrazioni uterine e nell'eiezione del latte materno ma di un vero e proprio neuromodulatore che ha la capacità di modellare il comportamento sociale umano. 

Decenni di ricerca hanno delineato la capacità dell'ossitocina di migliorare complesse attività sociali che vanno dal legame di coppia, alle relazioni interpersonali, all'attività sessuale, alle preferenze di affiliazione e ai comportamenti genitoriali. I precisi meccanismi neurali alla base dell'influenza dell'ossitocina su questi comportamenti prosociali sono ancora in fase di studio ma si ritiene che l'ossitocina interagisca direttamente con i percorsi neurali responsabili dell'elaborazione di stimoli motivazionalmente rilevanti all'interno del sistema dopaminergico (Love, 2014). È stato anche dimostrato che questo ormone contribuisce a migliorare il benessere psicologico aumentando l'autostima e riducendo i livelli di stress.

Cosa fa aumentare l'ossitocina?

Diversamente dagli altri ormoni che sono rilasciati prevalentemente in base a meccanismi biologici e alimentari l'ossitocina può essere stimolata da comportamenti prosociali e relazioni affettive. Gli studi su come produrre ossitocina si soffermano sull'esistenza di una riconosciuta correlazione tra il rilascio di ossitocina e le esperienze psicologicamente positive.

Come attivare l'ossitocina nella donna?

Quando ci si sente innamorati oppure quando si è molto attratti da una persona si innescano una serie di processi di natura chimica. Le farfalle nello stomaco ne sono un esempio. Nelle relazioni intime gli abbracci e le carezze ma anche la vicinanza emotiva e il contatto con il partner favoriscono il rilascio di ossitocina. 

Qualsiasi comportamento che aumenti il benessere mentale può attivare il feedback positivo del ciclo di ossitocina aumentandone la produzione come ad esempio praticare meditazione, ascoltare musica o uscire con gli amici. Nelle neomamme l'ossitocina viene prodotta durante l'allattamento non solo per la fuoriuscita del latte ma anche per rafforzare il legame tra madre e figlio. Il contatto fisico tra madre e neonato è in grado di incrementare i livelli di ossitocina sia nella madre che nel bambino creando una connessione affettiva molto forte.

La somministrazione di ossitocina esogena in ambito ostetrico è indicata e approvata dalla Food and Drugs Administration (FDA) per la fase prepartum e postpartum. 

• Nel periodo prepartum l'ossitocina viene somministrata per rafforzare le contrazioni uterine nei parti naturali di donne con preeclampsia, diabete materno, rottura prematura delle membrane oppure con utero inattivo che richiede stimolazione durante il travaglio.
• Nella fase postpartum l'ossitocina può essere somministrata al momento di espellere la placenta durante la terza fase del travaglio e per controllare l'emorragia dopo il parto (Osilla & Sharma, 2023).

In che alimenti si trova l'ossitocina?

L'ossitocina non si trova direttamente negli alimenti ma alcuni cibi possono stimolarne la produzione in maniera indiretta. Tra questi ci sono il cioccolato fondente e alimenti ricchi di omega-3 come il salmone.

Ossitocina e interazioni sociali

Le attuali conoscenze scientifiche sulla neurobiologia della prosocialità umana suggeriscono che l'ossitocina svolge un importante ruolo modulatorio a livello cerebrale per quanto riguarda tutte le interazioni sociali.

Ossitocina e sviluppo della fiducia

L'ossitocina svolge un ruolo anche nello sviluppo della fiducia per il contributo che offre nel generare una complessiva sensazione di benessere emotivo. Quando ci sentiamo amati, apprezzati e desiderati il cervello tende a rilasciare ossitocina nell'uomo e nella donna promuovendo la connessione tra persone, rafforzando l'empatia e i legami sociali.

Ossitocina e gestione della paura

L'ossitocina svolge un ruolo importante anche nella gestione della paura e dell'ansia favorendo un atteggiamento più calmo e riflessivo di fronte alle situazioni di pericolo e in condizioni di stress sociale.

Ossitocina: possibili effetti negativi

Le ricerche si stanno concentrando sui possibili effetti negativi e i potenziali rischi associati all'assunzione di ossitocina sintetica. Secondo recenti studi un dosaggio inappropriato di ossitocina può portare a pericolose tachicardie, aritmie e ischemia miocardica. In una donna prossima al parto dosaggi elevati di ossitocina possono causare effetti avversi come la rottura uterina, ipertonicità e spasmi (Osilla & Sharma, 2023).

Ossitocina e disturbi mentali

A livello scientifico non ci sono più dubbi sul fatto che l'ossitocina sia un facilitatore di interazioni sociali come il legame genitoriale e di coppia e che abbia un ruolo significativo nel costruire fiducia ed empatia. I numerosi risultati a sostegno di un ruolo prosociale dell'ossitocina hanno però anche generato l'ipotesi che eventuali compromissioni nel sistema di rilascio di questo ormone a livello endogeno possano portare allo sviluppo di comportamenti antisociali in particolare ritiro sociale o aggressività patologica (De Jong & Neumann, 2017). 

Una carenza di ossitocina può dunque essere coinvolta tra le cause di sintomi di disturbi mentali legati all'isolamento sociale, alla mancanza di empatia e alla difficoltà di stabilire relazioni profonde. Alcuni studi si stanno concentrando sulla possibilità che bassi livelli di ossitocina siano associati a disturbi come l'autismo e la schizofrenia ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.

L'importanza del supporto psicologico

Gli studi sulla salute mentale e sul benessere emotivo evidenziano come mente e corpo siano in grado di comunicare in modi molto complessi. In particolare avere interazioni sociali positive, sviluppare l'empatia e la fiducia in se stessi e negli altri sono fattori di protezione per numerosi sintomi di salute mentale e fisica. Il supporto psicologico svolge un ruolo centrale nel permettere una migliore comprensione di se stessi e nell'aumentare gli effetti positivi delle interazioni sociali sulla salute mentale. 

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Fonti:

• Osilla EV, Sharma S. (2023). Oxytocin. In StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing, PMID: 29939625.