Cortisolo: che cos'è l'ormone dello stress

Cos'è il cortisolo?

Il cortisolo è un ormone secretato dalla zona fascicolata delle ghiandole surrenali in seguito all'azione dell'ACTH, un ormone rilasciato dall'ipofisi.

Il cortisolo viene definito "ormone dello stress" poiché la sua produzione aumenta in risposta a situazioni di forte stress fisico o emotivo, come ad esempio durante sforzi fisici estremi o a seguito di interventi chirurgici.

I suoi livelli variano naturalmente durante la giornata, con un picco al mattino per dare energia al corpo e un calo alla sera per favorire il riposo. Se prodotto in eccesso per lunghi periodi, può causare problemi come insonnia, aumento di peso e indebolimento del sistema immunitario.

Funzioni del cortisolo

Le funzioni del cortisolo sono numerose. Tra le principali ricordiamo:

• Aumenta la frequenza cardiaca.
• Abbassa le difese immunitarie, riducendo anche le reazioni infiammatorie.
• Riduce la produzione di collagene e la salute delle ossa, accelerando l'osteoporosi.
• Alza la glicemia stimolando la produzione di glucosio dal fegato, aumenta il glucagone e riduce l'efficacia dell'insulina.
• Stimola il catabolismo delle proteine, favorendo la conversione delle proteine in glucosio.
• Aiuta a usare gli acidi grassi come energia, ma in alcune aree del corpo stimola anche la formazione di grasso.

Valori del cortisolo: come sapere se è alto o basso?

Il metodo più preciso per misurare esattamente il valore del cortisolo nel corpo è l'analisi del sangue. 

Valori medi* di cortisolo nel sangue per gli adulti:

• adulto (alle 8:00): 100-200 microgrammi/l;
• adulto (alle 20:00): 100 microgrammi/l;

Per i bambini che hanno meno di 10 anni, i valori medi sono più bassi e si attestano sui 50-100 microgrammi/l.

I valori possono variare leggermente a seconda dei laboratori, quindi è importante fare riferimento ai valori di riferimento specifici indicati dal laboratorio che esegue il test.

Il cortisolo segue un ritmo circadiano, quindi i livelli variano durante il giorno. Un aumento o una diminuzione significativa dei livelli di cortisolo può indicare disturbi ormonali o altre condizioni mediche.

Sintomi del cortisolo alto

Un eccesso di cortisolo può causare diverse problematiche, tra cui:

• Disturbi dell'umore, come la depressione
• Accumulo di grasso nell'area addominale, nel collo e nella schiena
• Aumento della pressione sanguigna (ipertensione)
• Crescita eccessiva di peli (irsutismo) e perdita di capelli (alopecia)
• Debolezza nei muscoli
• Alterazioni del ciclo mestruale
• Riduzione del desiderio sessuale (calo della libido)
• Ritenzione di liquidi (edema)
• Infezioni frequenti
• Fragilità ossea e rischio di fratture (osteoporosi)
• Mal di testa (cefalea)

Sintomi del cortisolo basso

Una bassa concentrazione di cortisolo nel sangue può causare invece

• ipotensione;
• sensazione di svenimento;
• nausea e mancanza di appetito;
• ipoglicemia;
• perdita di peso inspiegabile;
• diminuzione della tolleranza allo stress;
• scoraggiamento;
• debolezza.

In conclusione, è fondamentale mantenere i livelli di cortisolo equilibrati per garantire il corretto funzionamento dell’organismo e prevenire complicazioni a lungo termine. Un monitoraggio regolare e l'intervento tempestivo sono essenziali per mantenere il benessere fisico e psicologico.

Cause di cortisolo alto

Livelli elevati di cortisolo nel corpo possono essere causati principalmente dallo stress, dall'ansia e dal nervosismo. Può trattarsi ad esempio di stress correlato al lavoro o periodi emotivamente difficili. Esistono anche delle cause organiche come, ad esempio, il legame tra l'ormone adrenocorticotropo (Acth) e cortisolo, la sindrome di Cushing, l'ipertiroidismo, l'eclampsia, la grave insufficienza del fegato o dei reni e la pancreatite. Conseguenze fisiche dello stress possono essere anche la dermatite da stress e l'insorgenza di brufoli.

Il ruolo del cortisolo nello stress e nell'obesità

L ’attivazione prolungata dell’asse HPA, riflessa in livelli elevati di glucocorticoidi circolanti, può influenzare negativamente i meccanismi biologici e agire come fattore di rischio nello sviluppo di alcuni disturbi. L’obesità, come dimostrano alcune ricerche scientifiche, è figlia di questo circolo vizioso.

Livelli elevati di cortisolo possono aumentare il desiderio di cibi dolci, grassi e salati e causare una brusca diminuzione dei livelli di testosterone provocando una diminuzione della massa muscolare e rallentamento della quantità di calorie bruciate dal corpo.

Come abbassare il cortisolo?

Una strategia efficace per abbassare il cortisolo deve essere multifattoriale e quindi prende in considerazione ogni singolo aspetto del nostro stile di vita. 

Tra le strategie più efficaci:

• praticare attività fisica regolare;
• mantenere un'adeguata igiene del sonno;
• imparare tecniche di rilassamento come la meditazione e la respirazione profonda;
• seguire una dieta equilibrata e ricca di sostanze nutritive;
• stabilire connessioni sociali e cercare un valido supporto emotivo.

Metodi naturali per abbassare il cortisolo

Una ricerca pubblicata su PubMed (Joshua Burns, 2022) ha dimostrato che tra le erbe per abbassare il cortisolo, le più efficaci sono:

• Ashwagandha: L'ashwagandha è un adattogeno noto per la sua capacità di aiutare l'organismo a rispondere allo stress. Diversi studi hanno mostrato che questa pianta riduce i livelli di cortisolo nel sangue, favorendo il rilassamento e migliorando la resistenza allo stress. L'ashwagandha agisce modulando l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), riducendo la risposta del corpo allo stress cronico e diminuendo la produzione di cortisolo.
• Rodiola: L'ashwagandha è un adattogeno noto per la sua capacità di aiutare l'organismo a rispondere allo stress. Diversi studi hanno mostrato che questa pianta riduce i livelli di cortisolo nel sangue, favorendo il rilassamento e migliorando la resistenza allo stress. L'ashwagandha agisce modulando l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), riducendo la risposta del corpo allo stress cronico e diminuendo la produzione di cortisolo.
• Melissa: La melissa è conosciuta per le sue proprietà calmanti e ansiolitiche. La melissa riduce i livelli di cortisolo, principalmente grazie alle sue azioni sedative sul sistema nervoso. È utile per ridurre l'ansia e favorire il rilassamento, risultando efficace nel ridurre la produzione di cortisolo associato a situazioni stressanti.

Cortisolo e gonfiore nella pancia

L'accumulo di grasso della pancia può essere causato dall'esposizione cronica ad alti livelli di cortisolo che provocano un progressivo aumento del grasso viscerale e addominale.

Vivere completamente senza stress è impossibile. Tuttavia, imparare a gestirlo ci permette di ricalibrare il nostro sistema di allarme, di evitare di trasformare lo stress fisiologico (eustress) in cronico e di abbassare i livelli di cortisolo nel sangue che, come abbiamo visto, possono pregiudicare il nostro benessere fisico ed emotivo. Un esperto della salute mentale può aiutarci a gestire le nostre emozioni e abbassare i livelli dello stress. Serenis può aiutarti attraverso la psicoterapia online.

Fonti:

• Thau, L., Gandhi, J., & Sharma, S. (2023b, August 28). Physiology, cortisol. StatPearls - NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK538239/
• Bruno, D. T. (2023, October 16). Cortisolo alto: sintomi e come abbassarlo. Healthy the Wom. https://healthy.thewom.it/esami-e-analisi/cortisolo/