Le conseguenze dello stress prolungato: quali sono?

Un piccolo quantitativo di stress può incoraggiarci a dare il massimo in qualsiasi situazione, ci rende più resistenti e in qualche caso, grazie all’attivazione del sistema immunitario, può proteggerci anche dalle malattie. Tuttavia, se prolungato, questo stato continuo di tensione provoca una continua sollecitazione del nostro organismo da parte degli ormoni dello stress. La famosa modalità "lotta o combatti" non ci è di nessun aiuto perché può farci ammalare.

Cosa succede quando mente e corpo rimangono costantemente in allerta? In questo caso, lo stress diventa cronico perché il nostro corpo rimane a lungo sotto l’influenza degli ormoni dello stress. Lentamente perdiamo la capacità di essere resilienti e ci sentiamo costantemente sotto pressione o sopraffatti. Questa situazione si ripercuote non solo nella mente ma anche sul fisico che inizia ad accusare una serie di sintomi e disturbi che possono influenzare negativamente il nostro equilibrio, come:

Le cause sono da imputare allo stile di vita e a pregresse condizioni di salute. Lo stress lavorativo, ad esempio, non è solo una questione personale. In Italia, le aziende hanno l'obbligo legale di valutare lo stress lavoro-correlato e di adottare misure per proteggere la salute dei dipendenti.

Nei soggetti predisposti, lo stress può anche scatenare malattie autoimmuni, dove il sistema immunitario attacca erroneamente il corpo stesso. Durante periodi di stress cronico, è più probabile contrarre malattie infettive e sperimentare riacutizzazioni di condizioni autoimmuni. I principali sintomi dello stress cronico e dell'attivazione fisiologica prolungata (Jos F. Brosschot, 2006) sono:

I globuli bianchi, o leucociti, svolgono un ruolo cruciale nel nostro sistema immunitario in quanto ci proteggono dalle infezioni e dagli agenti patogeni esterni che possono minacciare la nostra salute; sono cellule di primaria importanza per il nostro organismo che però possono diventare dannose se ne produciamo troppe.

Gli scienziati hanno scoperto infatti che i globuli bianchi "in esubero" possono attaccarsi alle pareti arteriose, favorendo la formazione di coaguli che possono ostruire i vasi sanguigni.

La pelle e il sistema nervoso sono fisiologicamente collegati attraverso i neurotrasmettitori. La cute quindi dialoga con il nostro cervello e con i nervi periferici per mantenere l'organismo in uno stato di omeostasi ovvero in perfetto equilibrio. Lo stress distrugge direttamente questi neurotrasmettitori, provocando le dermatiti psicosomatiche. Acne, eczemi, orticaria, psoriasi possono essere causate quindi da periodi di forti stress e tensioni.

Quando il corpo è in uno stato di stress, rilascia un maggiore quantitativo di cortisolo. Quando i livelli di questo ormone aumentano, il nostro organismo inizia a sollecitare l'attività delle ghiandole sebacee che producono più olio. Il risultato sono i pori ostruiti e la comparsa dell'acne da stress.

Con il tempo, la sensazione di stanchezza e di "esaurimento" possono condurci al burnout al completo esaurimento delle nostre energie sia fisiche che mentali. Questa condizione può favorire l'insorgere di disturbi d’ansia, fobie, depressione ma anche disturbi della personalità e disfunzioni sessuali.

Lo stress cronico ha gravi conseguenze emotive e psicologiche come:

Tutte le notti la stessa storia: ti addormenti tranquillamente ma, puntuale come un orologio svizzero, alle 4 ti svegli e fatichi a riprendere sonno. I risvegli notturni da stress rappresentano un segnale inequivocabile di stress perché ci avvisano della presenza di un eccesso di attività nel nostro sistema parasimpatico, un’avvisaglia tipica delle situazioni stressanti. L'iperattivazione del sistema nervoso simpatico insieme all'asse ipotalamo-ipofisi-surrene altera la qualità del nostro sonno.

Per superare i risvegli notturni, dobbiamo imparare a regolare proprio il sistema parasimpatico.

Uno squilibrio tra il sistema simpatico e quello parasimpatico può causare, come abbiamo visto, una serie di problemi fisici e mentali e per questo motivo è fondamentale comprendere come combattere lo stress. Prova a seguire questi semplici consigli:

1) Respira

Respirare lentamente aiuta ad attivare il sistema nervoso parasimpatico e ad aumentare la quantità di ossigeno disponibile: in questo modo il nostro corpo previene la risposta tipica dello stress e si predispone al rilassamento.

2) Medita

Concentrarsi sulle sensazioni corporee aiuta a connetterci con l’amigdala, l’area del cervello responsabile della valutazione del pericolo e dell’attivazione della risposta di ansia e paura, tipica delle situazioni che consideriamo minacciose. La pratica della mindfulness aiuta a concentrarsi sul presente e a gestire meglio le emozioni negative.

3) Muoviti

Uno dei metodi più efficaci per calmare l'ansia è il movimento. L'attività fisica stimola la produzione di endorfine e disattiva la risposta combatti o fuggi.

Cattive abitudini come un'alimentazione ricca di zuccheri o guardare la TV a letto possono interferire significativamente con la qualità del sonno. La luce blu emessa dagli schermi televisivi e dai dispositivi digitali inibisce la produzione di melatonina, l'ormone che regola il ciclo sonno-veglia.

Per evitare che lo stress quotidiano influenzi in maniera negativa le nostre giornate ma anche il riposo notturno, possiamo ricorrere a integratori come il magnesio o a infusi naturali a base di passiflora, la valeriana o la melissa, indicati per aiutarci a contrastare le conseguenze fisiche dello stress.

Uno studio pubblicato su ScienceDirect (A. Remenapp e colleghi, 2022) ha dimostrato che l'ashwagandha, conosciuta anche come ginseng indiano, è una pianta medicinale con effetti comprovati contro i disturbi d'ansia e lo stress cronico. Utilizzata da secoli in India per la sua azione adattogena, aiuta a regolare lo stress, riducendo la produzione di cortisolo.

La psicoterapia è fondamentale per riprendersi da un forte stress ma anche per imparare a controllare le nostre emozioni e le nostre reazioni di fronte alle sfide quotidiane. Gli approcci più consigliati sono:

Se lo stress prolungato influisce sulla qualità della tua vita, puoi chiedere il supporto di Serenis. I nostri psicoterapeuti online ti aiuteranno a capire le cause della tua tensione e a sviluppare una serie di strategie di coping utili per imparare a controllare le tue emozioni.