Chewing and spitting: sintomi, cause e trattamento

Il chewing and spitting (CHSP), un disturbo alimentare caratterizzato dalla masticazione del cibo seguita dal rifiuto di ingerirlo e la successiva espulsione. Sebbene non sia elencato come diagnosi separata nel DSM-5, il CHSP è emerso come un comportamento comune in diverse categorie di disturbi alimentari, includendo l'anoressia nervosa, la bulimia nervosa, la vigoressia e il disturbo da alimentazione selettiva. 

Cos’è il chewing and spitting?

Il chewing and spitting è un comportamento caratterizzato dalla masticazione di cibo, seguita dal rifiuto di ingerirlo, con conseguente sputo. Questo comportamento può coinvolgere una vasta gamma di alimenti, ma spesso è associato a cibi ad alto contenuto calorico o considerati "proibiti" dalla persona che lo pratica. 

Questo disturbo può verificarsi in segreto, rendendolo difficile da rilevare. Inizialmente, il CHSP è stato studiato principalmente in pazienti con bulimia nervosa. Studi precedenti hanno riportato che il 37% - 64% delle donne bulimiche aveva una storia di abitudini caratterizzate dal masticare regolarmente il cibo e sputarlo senza ingerirlo.

Cause del chewing and spitting

Gli esperti non hanno ancora individuato una causa specifica del CHSP. Tuttavia, come molti pensieri e comportamenti non salutari legati al cibo e all'alimentazione, chewing and spitting può essere correlato a diverse condizioni di salute mentale, tra cui:

• disturbi d'ansia;
• disturbo ossessivo-compulsivo;
• disturbi legati all'uso di sostanze;
• depressione. 

Bassa autostima e immagine corporea negativa potrebbero anche svolgere un ruolo nel mantenimento di questo comportamento. 

Chewing and spitting: disturbo o sintomo?

Il comportamento di masticare e sputare è stato identificato come un sintomo comune nei disturbi alimentari in vari studi condotti su pazienti con queste condizioni. Tuttavia, un recente studio condotto su un campione di adulti nella comunità ha rivelato una prevalenza più elevata di CHSP di quanto ci si aspettasse, con il 0,4% dei partecipanti che riportavano questo comportamento, associato a:

• sensazione di perdita di controllo;
• abuso di lassativi;
• digiuno prolungato per influenzare il peso o la forma corporea. 

Ancora più preoccupante è il fatto che il CHSP sembra essere diffuso tra gli adolescenti, con una prevalenza superiore al 10%. 

Prima dell'introduzione del DSM-5, il CHSP era incluso come sintomo nei disturbi alimentari non altrimenti specificati (EDNOS) nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, in parte a causa della mancanza di informazioni e dati sulla sua prevalenza. Tuttavia, gli ultimi risultati indicano che il CHSP è un comportamento più comune di quanto si pensasse. 

Pertanto, è fondamentale che i clinici siano consapevoli del fatto che il CHSP è un sintomo dei disturbi alimentari e che potrebbe sfuggire all'attenzione se non viene specificamente indagato. Inoltre, data la scarsa comprensione di questo comportamento, potrebbero sorgere incertezze su come trattarlo. 

Sintomi e conseguenze del chewing and spitting

La masticazione e la saliva hanno un ruolo importante nell'inizio della digestione. La masticazione non solo sminuzza il cibo facilitando la deglutizione, ma stimola anche la produzione di saliva, la quale contiene enzimi che iniziano a scomporre gli zuccheri presenti nel cibo, anche se poi viene sputato. Tuttavia, masticare e sputare il cibo può avere conseguenze negative sulla salute dentale, favorendo la comparsa di carie e malattie gengivali. 

La masticazione invia segnali allo stomaco per prepararsi alla digestione attivando la produzione di acidi gastrici, ma senza cibo da digerire, ciò può causare problemi gastrici. Inoltre, anche masticando e sputando, alcune calorie vengono assorbite, e la quantità dipende dal tipo di cibo e dalla durata della masticazione. Questo comportamento, contrariamente a quanto si possa pensare, può portare a un aumento di peso, poiché potrebbe indurre una successiva alimentazione eccessiva per compensare i nutrienti mancati. 

Infine, masticare e sputare il cibo è spesso sintomo di un disturbo alimentare, evidenziando un rapporto malsano con il cibo e potrebbe essere un segnale di condizioni più gravi come l'anoressia o la bulimia.

Chewing and spitting: cure e trattamenti

Poiché non esistono diagnosi ufficiali dei disturbi del comportamento di masticare e sputare, non ci sono raccomandazioni di trattamento ufficiali per questa condizione. In linea generale, per trattare il chewing and spitting ci si affida alle terapie per i disturbi alimentari. Vediamole nel dettaglio. 

1. Terapia cognitivo comportamentale (CBT)

   Prevede l'identificazione delle credenze e dei pensieri che influenzano la patologia del disturbo alimentare e impegna il paziente a sostituire questi pensieri e credenze disordinati con quelli orientati alla guarigione al fine di modificare l'umore e il comportamento. 

2. Terapia interpersonale (IP)

   Si concentra su conflitti relazionali, cambiamenti significativi nella vita, lutto e perdita, e difficoltà nel mantenere relazioni di supporto. Per coloro che soffrono di disturbi alimentari, ognuna di queste aree può essere un fattore scatenante chiave per comportamenti disordinati.

3. Terapia comportamentale dialettica (DBT)

Mirata a contrastare il pensiero dicotomico di un individuo e le scelte conseguenti, sottolineando che è possibile essere felici e stressati, amare qualcuno e arrabbiarsi con lui/lei, o sentire la mancanza del disturbo alimentare e riconoscere che non è salutare.

La DBT insegna competenze focalizzate su quattro aree principali che possono migliorare l'umore e il comportamento: 

• la regolazione delle emozioni (regolare stati emotivi scomodi);
• la tolleranza alla sofferenza (tollerare la sofferenza quando la situazione non può essere cambiata);
• la consapevolezza (esistere nel momento presente senza giudizio);
• l'efficacia interpersonale (comunicare bisogni e confini mantenendo relazioni).

Queste sono tutte aree con cui le persone affette da disturbi alimentari spesso hanno difficoltà, e il rafforzamento di tali abilità può sostenere la stabilizzazione dell'umore, la riduzione dei comportamenti e, in definitiva, il recupero. Serenis può aiutarti attraverso la psicoterapia online, dandoti il supporto di un esperto adatto alle tue specifiche esigenze.

Approccio all'alimentazione

Esistono inoltre alcuni suggerimenti generali, che possono aiutare qualcuno a superare l'impulso a utilizzare comportamenti compensatori come sputare il cibo, come:

• costruire una dieta equilibrata:  una corretta nutrizione può aiutare le persone a sentirsi naturalmente saziate e ad eliminare i desideri che potrebbero tentare qualcuno di utilizzare il CHSP;
• incorporare i "cibi proibiti" in una dieta regolare: imparare a gustarli con moderazione può contribuire a rimuovere lo stigma legato alla sostanza, dando a qualcuno meno motivo per sputare tali cibi.

Un approccio all'alimentazione spesso consigliato per migliorare il proprio rapporto con il cibo è quello della mindful eating. Si tratta di una pratica che incoraggia le persone a rallentare, ad essere attente alle sensazioni fisiche, emozionali e mentali legate all'atto di mangiare, e a prestare attenzione agli stimoli interni ed esterni che influenzano le scelte alimentari. Si basa dunque sull'essere consapevoli e presenti durante il consumo di cibo.

Fonti

• Song, Y. J., Lee, J. H., & Jung, Y. C. (2015). Chewing and spitting out food as a compensatory behavior in patients with eating disorders. Comprehensive psychiatry, 62, 147-151.
• Aouad, P., Morad, A., Hay, P., Soh, N., Touyz, S., & Rhodes, P. (2020). Chew and spit (CHSP): an interpretative phenomenological analysis (IPA). Eating behaviors, 37, 101388.
• Aouad, P., Hay, P., Soh, N., & Touyz, S. (2016). Chew and spit (CHSP): a systematic review. Journal of eating disorders, 4(1), 1-10.