Catatonia: sintomi e trattamento

Cos'è la catatonia?

La catatonia è una condizione psico-motoria caratterizzata da una marcata alterazione nei movimenti, nella comunicazione e nel comportamento. Fu descritta per la prima volta verso la fine del XIX secolo, quando Emil Kraepelin, psichiatra e psicologo tedesco, la incluse tra le forme di dementia praecox. 

Il termine catatonia ha un significato preciso, essendo questo legato alle parole greche kata, che vuol dire "giù" o "in basso", e tonos, che significa "tensione" o "tono muscolare". Può manifestarsi attraverso immobilità, mutismo, rigidità muscolare e l'acquisizione di posture innaturali, ma anche con agitazione e movimenti stereotipati. Questa condizione comprende un'ampia gamma di sintomi, che possono variare da una completa assenza di risposta agli stimoli esterni, fino a episodi di iperattività incontrollata. In origine, la catatonia era considerata un sottotipo della schizofrenia, mentre oggi è riconosciuta come una sindrome indipendente, che può presentarsi insieme ad altre condizioni psichiatriche o mediche.

Incidenza sulla popolazione

È difficile stimare con precisione l'incidenza della catatonia nella popolazione generale, poiché spesso questa condizione non viene diagnosticata correttamente. Tuttavia, si pensa che abbia una diffusione compresa tra il 5 e il 18% nei pazienti ricoverati in reparti psichiatrici e del 3,3% tra coloro che sono ricoverati in altri reparti. Tra le persone più a rischio vi sono coloro che lamentano disturbi dell'umore come la depressione maggiore, la schizofrenia o altre malattie neurologiche.

Sintomi della catatonia

I sintomi della catatonia possono essere suddivisi in tre categorie principali:

• la catatonia stuporosa, riconoscibile quando il paziente appare completamente immobile, mutacico (incapace ad avviare una qualsivoglia forma di comunicazione) e insensibile agli stimoli esterni. Un individuo colpito da questo tipo di catatonia può mantenere posizioni rigide per ore o addirittura giorni
• la catatonia eccitata, caratterizzata da un'attività motoria incontrollata, movimenti ripetitivi e impulsivi. Il soggetto può parlare in modo incoerente e manifestare comportamenti aggressivi
• la catatonia maligna, forma particolarmente grave, in grado di rivelarsi pericolosa per la vita stessa del paziente, soprattutto se non trattata tempestivamente. Questa condizione è caratterizzata dalla presenza di sintomi quali febbre, rigidità muscolare estrema, instabilità autonomica e sintomi neurovegetativi come tachicardia, ipertensione e sudorazione profusa

Oltre a quelli appena elencati, possono manifestarsi altri sintomi comuni, che includono ecolalia (ripetizione delle parole udite), ecoprassia (imitazione involontaria dei movimenti altrui) e "flessibilità cerea", o catalessia, condizione in cui il paziente mantiene le posizioni assunte per un lasso di tempo indeterminato.

Cause della catatonia

Le cause alla base di questo disturbo sono molteplici e spesso collegate a condizioni psichiatriche, neurologiche o mediche pregresse. Tra le principali troviamo appunto i disturbi psichiatrici come la depressione catatonica e la schizofrenia catatonica, due delle patologie più frequentemente associate ad essa. 

Tra i disturbi neurologici che possono contribuire all'insorgenza della catatonia, invece, figurano epilessia, encefaliti, traumi cranici, ictus e malattie neuro-degenerative come il morbo di Parkinson. Infine, le cause mediche e metaboliche includono disfunzioni della tiroide, lupus eritematoso sistemico, alcolismo e forti carenze vitaminiche, tutte condizioni in grado di scatenare stati catatonici potenzialmente gravi.

Comorbilità della catatonia

La catatonia è spesso associata ad altre condizioni, tra cui:

• depressione maggiore. In alcuni casi, la depressione catatonica si manifesta con un blocco psicomotorio che impedisce al paziente di svolgere le normali attività quotidiane
• disturbo bipolare. La catatonia può verificarsi sia durante episodi maniacali che depressivi
• disturbi dello spettro autistico. Alcune persone autistiche possono presentare sintomi catatonici, soprattutto in situazioni di forte stress o di difficile gestione
• schizofrenia. L'aggettivo catatonico ha un significato chiaro, essendo storicamente legato alla schizofrenia, nonostante oggi i medici riconoscono la possibilità che tale condizione possa manifestarsi anche insieme ad altre malattie

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Terapia per la catatonia

Il trattamento della catatonia dipende dalla gravità dei sintomi ma, soprattutto, dalla causa sottostante. Trattandosi di una sindrome caratterizzata da sintomi di natura psico-motoria, impone un trattamento multidisciplinare. In generale, è importante che il paziente osservi le giuste ore di riposo, segua un'alimentazione sana ed equilibrata e viva in un ambiente tranquillo. Tra le principali opzioni terapeutiche troviamo la somministrazione di benzodiazepine: farmaci come il lorazepam figurano spesso nei trattamenti di prima linea (ovvero somministrati a pazienti di nuova diagnosi, non precedentemente trattati) e possono produrre miglioramenti rapidi nel paziente. Nei casi più gravi, o in presenza di resistenza ai farmaci antidepressivi, la terapia elettroconvulsiva (ECT) può rivelarsi altamente efficace. È fondamentale, invece, evitare l'uso di antipsicotici, in grado di peggiorare gli stati catatonici e far precipitare il paziente in condizioni potenzialmente letali, simili alla sindrome neurolettica maligna. 

Sono imprescindibili, poi, le cosiddette terapie di supporto, che prevedono la realizzazione di iter fisioterapici e riabilitativi personalizzati. Entrambi gli approcci aiutano il paziente a recuperare le proprie funzionalità di base. In questi casi è di fondamentale importanza trattare anche la causa sottostante: identificare e curare eventuali disturbi psichiatrici o medici è essenziale per prevenire le ricadute. 

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Fonti

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• Hirjak, D., Rogers, J. P., Wolf, R. C., Kubera, K. M., Fritze, S., Wilson, J. E., Sambataro, F., Fricchione, G., Meyer-Lindenberg, A., Ungvari, G. S., & Northoff, G. (2024). Catatonia. Nature Reviews Disease Primers, 10(1).
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• Farmacovigilanza SIF | Catatonia indotta da farmaci antipsicotici. (2024, April 12).