L'ansia sociale in adolescenza

L'adolescenza è un periodo di grandi trasformazioni sul piano fisico, sociale e psicologico. È normale per gli adolescenti sperimentare situazioni di preoccupazione in determinati contesti sociali come ad esempio parlare in pubblico o fare nuove amicizie. 

In questo articolo vediamo quali sono le condizioni che possono portare all'insorgere dell'ansia sociale negli adolescenti e come affrontarla grazie alla psicoterapia.

L'ansia in adolescenza

Nel 2022 Alves e collaboratori sulla rivista International Journal of Environmental Research and Public Health hanno affermato che le paure sociali sono un'esperienza adattiva in grado di preservare la desiderabilità sociale dei comportamenti. Ci sono però delle condizioni in cui la normale timidezza può diventare un problema interferendo con la capacità di un adolescente di vivere una vita regolare. 

Secondo dati recenti i disturbi d’ansia sono le condizioni psichiatriche più comuni negli adolescenti e colpiscono quasi 1 adolescente su 4 (Anxiety Disorders in Children and Adolescents, 2022). In particolare si parla di ansia sociale in adolescenza quando si manifesta un'intensa e persistente paura di essere giudicati in situazioni sociali percepite come eccessivamente minacciose e pericolose.

Cos'è l'ansia sociale?

Il DSM-5 afferma che l'ansia sociale  "è caratterizzata dalla paura e dall'ansia di essere esposti a determinate situazioni sociali o prestazionali. Tali situazioni vengono pertanto evitate o vissute con un'ansia notevole." (Barnhill, 2023)

Cause e fattori di rischio dell'ansia sociale nell'adolescenza

Le paure sociali si riferiscono al forte disagio che si prova nelle situazioni in cui si prevede di essere esposti alla valutazione degli altri o che possono provocare imbarazzo. Le cause dell'ansia sociale nell’adolescenza sono complesse e comprendono fattori genetici, psicologici, ambientali e sociali. 

Negli adolescenti l’ansia sociale può portare a esiti dannosi come depressione, abbandono scolastico, problemi di condotta e abuso di sostanze.

Impatto dell'ansia sociale sul benessere emotivo e sociale degli adolescenti

Nel 2020 il Journal of Affective Disorders ha svolto un’indagine sulla prevalenza del disturbo di ansia sociale negli adolescenti affermando che questa esordisce più frequentemente prima dei 18 anni. Gli adolescenti con ansia sociale hanno paura che i sintomi fisici dell’ansia come ad esempio tremore, sudorazione, rossore sulle guance o balbettio siano visibili agli altri e vivono la persistente preoccupazione di apparire inadeguati o poco interessanti agli occhi degli altri. 

Gli studi dimostrano che le difficoltà associate al disturbo d’ansia sociale in adolescenza non trattate tendono a perpetuarsi nell'età adulta seguendo un decorso cronico e debilitante. La fobia sociale può avere un impatto negativo sul benessere emotivo e sociale degli adolescenti causando:

• maggiore rischio di abbandono scolastico;
• scarso rendimento scolastico;
• maggiore probabilità di essere vittima di bullismo;
• bassa autostima;
• isolamento sociale.

Differenze tra ansia sociale e timidezza normale

Il comportamento pauroso è particolarmente comune negli adolescenti che si trovano ad affrontare nuove esperienze. La differenza tra la normale preoccupazione e un disturbo d'ansia sta nella gravità dei sintomi e nella loro interferenza con la vita quotidiana (Pop‐Jordanova, 2019). 

La timidezza è un tratto comune negli adolescenti che si manifesta con un leggero disagio in situazioni sociali nuove o con persone poco conosciute. L'ansia sociale, invece, è una condizione di ansia patologica che causa un'intensa paura e un evitamento persistente delle situazioni sociali. La fobia sociale può interferire significativamente con la vita quotidiana di un adolescente. 

I segnali dell'ansia sociale

Per capire come si comporta una persona che soffre di ansia sociale bisogna osservare la presenza di alcuni tra i seguenti segnali:

• evita situazioni sociali come feste, eventi scolastici o attività sportive;
• ha paura di parlare in pubblico o di conoscere nuove persone;
• ha timore di essere giudicati o criticati dagli altri;
• arrossisce, suda o trema in situazioni sociali;
• ha nausea o mal di stomaco prima o durante eventi sociali;
• pensa di continuo a come viene percepita dagli altri.

Gli adolescenti con ansia sociale possono anche avere attacchi d’ansia che possono causare sintomi fisici come palpitazioni, sudorazione e difficoltà respiratorie. Anche la paura di rimanere esclusi dagli eventi sociali (FOMO) è un fenomeno comune negli adolescenti che può essere amplificato dall'ansia sociale.

Ruolo dei genitori e degli insegnanti nel supporto degli adolescenti con ansia sociale

Una recente revisione condotta da Caputi nel 2020 ha individuato alcuni fattori che possono avere una grande importanza nell'insorgenza dell'ansia sociale negli adolescenti tra cui un legame di attaccamento insicuro con il padre, l’eccessivo atteggiamento critico da parte dei genitori, un’educazione iperprotettiva e un funzionamento familiare disfunzionale. Genitori e insegnanti possono giocare un ruolo chiave nel supportare gli adolescenti con ansia sociale. Come aiutare un figlio che soffre di ansia sociale? L’atteggiamento del genitore dovrebbe concentrarsi su alcuni particolari aspetti del rapporto con l’adolescente:

• ascoltare attivamente le sue preoccupazioni;
• rassicurare circa la possibilità di superare il problema;
• aiutare ad affrontare le situazioni che lo fanno sentire ansioso.

Strategie di gestione e trattamento dell'ansia sociale nell'adolescenza

È ormai riconosciuto che i disturbi d’ansia in età adolescenziale possono predire l’insorgenza di problemi futuri per la salute mentale (Rapee et al., 2023). Oltre ad una dieta sana, un sonno regolare e una costante attività fisica è molto importante per l'adolescente iniziare un percorso di psicoterapia.

Il ruolo della psicoterapia

L'ansia sociale è un disturbo che può avere un impatto significativo sulla vita degli adolescenti. Con il giusto supporto gli adolescenti possono combattere e gestire l'ansia e vivere una vita piena e appagante. I trattamenti che risultano più efficaci per la fobia sociale negli adolescenti si focalizzano sull’uso di strategie cognitivo comportamentali. Questo tipo di terapia aiuta gli adolescenti a identificare e modificare i pensieri negativi, fermare l'overthinking e sviluppare abilità per gestire le situazioni sociali. La psicoterapia online di Serenis offre la possibilità di entrare in contatto con specialisti della salute mentale per comprendere le cause dell'ansia sociale nell'adolescenza e offrire le strategie adeguate per ritrovare il benessere emotivo e sociale.