Provare ansia mentre si mangia: cosa fare?

Provare ansia mentre si mangia è un'esperienza più comune di quanto si possa pensare. Questa condizione può manifestarsi sotto diverse forme come l'ansia di mangiare e stare male, di non riuscire a digerire, di mangiare troppo oppure si manifesta con l'imbarazzo di sentirsi osservati mentre si mangia. Per chi vive questo disagio legato all'alimentazione il momento del pasto può trasformarsi in una situazione spiacevole che può compromettere la qualità della vita. Le persone con disturbi del comportamento alimentare (DCA) tra cui anoressia nervosa, bulimia e binge eating disorder tendono a sperimentare un'ansia elevata quando sono in presenza di cibo o quando partecipano a un pasto in presenza di altri individui. Le ricerche mostrano che i disturbi alimentari sono caratterizzati da alti livelli di ansia che si manifesta soprattutto durante i pasti. In uno studio pubblicato sulla rivista Eating and Weight Disorders si è osservato che le persone che avevano maggiori probabilità di provare ansia alimentare avevano ricevuto una diagnosi di depressione maggiore, disturbo ossessivo-compulsivo o disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Questi risultati mostrano come la comorbilità con altri disturbi mentali aumenti il livello di ansia durante i pasti (Levinson et al., 2019). Comprendere le ragioni di questa ansia e trovare strategie efficaci per gestirla è fondamentale per ripristinare un rapporto sano con il cibo e con se stessi.

Dagli studi empirici in nostro possesso è chiaro che i disturbi d'ansia sono significativamente più frequenti nei soggetti con disturbi alimentari rispetto alla comunità generale. I ricercatori hanno dimostrato che spesso i disturbi d'ansia precedono l'insorgenza dei disturbi alimentari e ciò porta a suggerire che l'ansia precoce possa predisporre gli individui a sviluppare un disturbo alimentare (Swinbourne & Touyz, 2007). Per comprendere quali sono i sintomi legati all'ansia alimentare è opportuno fare una distinzione sui diversi momenti in cui si manifesta:

Queste considerazioni mostrano che è importante valutare il tipo di ansia alimentare in rapporto ai diversi contesti che riguardano il momento del pasto, l'esposizione al cibo e la situazione sociale in cui avviene. I profili di ansia possono infatti differire in base ai diversi fattori clinici e di personalità (Levinson et al., 2019). L'ansia legata al cibo può presentarsi con sintomi fisici e psicologici. I sintomi fisici sono simili a quelli generalmente associati agli attacchi di panico tra cui:

Tra i principali sintomi psicologici possono manifestarsi:

L'ansia può derivare da esperienze personali, preoccupazioni legate alla salute o al peso oppure da motivi legati a malattie organiche che si possono ripercuotere sul piano psicologico. Tra i problemi fisici che possono causare ansia alimentare ci sono:

Tra i principali fattori psicologici in grado di scatenare l'ansia mentre si mangia ci sono:

I risultati di una revisione approfondita sull'argomento suggeriscono l'esistenza di una possibile associazione tra il livello di ansia durante i pasti e il tipo di modello alimentare. Studi osservazionali hanno mostrato che i sintomi di ansia alimentare sono meno gravi nei soggetti che adottano modelli di dieta sani come la dieta mediterranea, le diete tradizionali, la dieta vegetariana, il consumo della colazione al mattino e diete composte da una maggiore varietà di alimenti. 

Una maggiore gravità dei sintomi dell'ansia mentre si mangia è stata invece associata a modelli di dieta non sani caratterizzati da una maggiore restrizione calorica e un uso frequente di spuntini durante la giornata. 

Ma come superare la paura di mangiare? È noto che l'associazione tra dieta e salute mentale è altamente complessa e bidirezionale. Così come ci sono solide prove scientifiche sul fatto che i modelli dietetici influenzano la probabilità di sviluppare disturbi psichiatrici, allo stesso modo ci sono ricerche che suggeriscono che le malattie mentali influiscono sui comportamenti alimentari (Aucoin et al., 2021). Affrontare l'ansia durante i pasti richiede dunque un approccio olistico che prenda in considerazione sia gli aspetti psicologici che quelli fisici:

In tutte le condizioni in cui si verifica una condizione di disfunzionalità legata all'alimentazione è sempre opportuno affidarsi ad esperti in grado di offrire un supporto sociale e psicologico. Parlare del problema con qualcuno di fiducia e condividere le proprie preoccupazioni con una persona qualificata può alleviare il peso dell'ansia, ridurre il senso di isolamento e fornire supporto emotivo. Anche partecipare a gruppi di supporto per persone che hanno problemi simili può essere un buon modo per condividere esperienze ed apprendere nuove strategie di coping funzionali a ripristinare un equilibrato rapporto con il cibo. Sentirsi compresi e non giudicati può essere di grande conforto e uscire dall'isolamento consente di vedere la propria condizione da altre prospettive. In ambito psicoterapeutico può essere utile affrontare un percorso di terapia cognitivo-comportamentale che risulta particolarmente efficace nel trattare i disturbi d'ansia e può aiutare ad identificare e modificare i pensieri negativi che accompagnano l'ansia durante i pasti. Per chi soffre di disturbi alimentari come l'anoressia nervosa può essere necessario rivolgersi a centri specializzati che offrono percorsi multidisciplinari personalizzati in cui viene coordinato l'intervento congiunto di medici, nutrizionisti e psicologi.

Affrontare l'ansia legata al cibo è un percorso che necessita di un adeguato supporto da parte di professionisti qualificati. Serenis offre l'opportunità di accedere alla consulenza online con psichiatri, psicologi e psicoterapeuti esperti in grado di aiutare chi soffre di ansia durante i pasti. La psicoterapia può essere particolarmente utile se questa condizione ha un impatto significativo sulla tua vita quotidiana, sulle relazioni e sulla tua autostima.