Anoressia infantile: sintomi e cura

Avere un figlio che mangia in base a quello che riteniamo giusto o adatto alle sue esigenze, qualifica la nostra cura, ci fa stare bene, in qualche caso ci sembra che dia volume e spessore al nostro essere genitori. Sotto questo punto di vista, le nostre preoccupazioni riguardo i modelli alimentari dei nostri figli sono quindi legittime e comprensibili. Questi timori tendono a essere più frequenti in alcuni periodi della crescita caratterizzati da naturali modifiche nelle abitudini alimentari del bambino.

Il bambino attraversa diverse fasi di sviluppo che influenzano il suo rapporto con il cibo. Intorno ai 2 anni, può iniziare a rifiutare alcuni alimenti o a mostrare preferenze alimentari più marcate. Questo è un segnale del suo desiderio di autonomia e di controllo sul proprio corpo. Durante l'adolescenza, può attraversare una fase di maggiore sperimentazione e di ricerca della propria identità, che può includere anche scelte alimentari diverse da quelle della famiglia.

È importante che i genitori siano consapevoli di questi cambiamenti naturali e che siano in grado di affrontarli con dialogo, comprensione e pazienza. Prima di interpretare ogni rifiuto del cibo come un problema, dovremmo cercare di capire le esigenze e le motivazioni del bambino, mantenendo un atteggiamento positivo e incoraggiante nei confronti dell'alimentazione.

In alcuni casi però, un calo dell'appetito o un cambiamento nel modello alimentare possono richiedere ulteriori indagini e attenzioni da parte delle famiglie perché potrebbero nascondere disturbi del comportamento alimentare come anoressia e bulimia.

L'anoressia nervosa è un disturbo alimentare determinato dal forte desiderio di dimagrire. Questa spinta porta chi ne è affetto a ridurre il peso corporeo oltre i limiti considerati salutari per la propria età e costituzione fisica. La distorsione della percezione corporea fa sì che chi soffre di questo disturbo continui a vedersi in sovrappeso, nonostante l'evidente magrezza. La grande importanza data all'immagine e al peso nella vita quotidiana e nei media, nonché la scarsa educazione alimentare, hanno trasformato l'anoressia in una malattia che colpisce non soltanto adolescenti e giovani adulti ma anche i bambini.

Secondo una ricerca effettuata dal Ministero della Salute, l’età di esordio dei DCA è sempre più bassa: in bambine di 8 anni sono stati individuati i disturbi alimentari più diffusi, come l'anoressia nervosa e la bulimia nervosa, insieme a problematiche dell'alimentazione più difficili da inquadrare, come la disfagia, l'alimentazione selettiva e il disturbo emotivo da evitamento del cibo.

I dati del Ministero trovano riscontro in numerosi studi scientifici internazionali. Un paper pubblicato su Science Direct (Rachel Bryant-Waugh, 2019), ha affermato che i 6 disturbi formali dell'alimentazione e del comportamento alimentare possono svilupparsi durante l'infanzia.

L'anoressia nervosa colpisce soprattutto il sesso femminile. Le bambine anoressiche sono molto più frequenti anche se, negli ultimi anni, stiamo assistendo a un aumento progressivo dei casi di anoressia maschile.

L’anoressia infantile è caratterizzata da un rifiuto totale di mangiare, evidenziato da una deflessione sulla curva del peso e dell'altezza del bambino. Questo disturbo alimentare ha il suo esordio tra i sei mesi e i tre anni, durante la fase precoce dello sviluppo di separazione e individuazione.

Il bambino rifiuta di mangiare per cercare di ottenere autonomia e controllo nei confronti della madre, un comportamento che serve a coinvolgerla maggiormente nel suo rapporto con il cibo e a soddisfare il suo bisogno di attenzione. L'alimentazione del bambino è influenzata dai suoi bisogni emotivi piuttosto che dalle normali sensazioni di fame e sazietà (I. Chatoor, 2017).

Nei più piccoli quindi il conflitto non è dettato dalla distorsione dell’immagine corporea o dall’obiettivo di perdere peso, ma deriva dal confronto con l'Altro materno: l'anomalia che deriva dal legame con il primo oggetto libidico (la madre) e le difficoltà che nascono dalla alienazione e separazione potrebbero causare il rifiuto del cibo.

Nei più piccoli, l'anoressia infantile si manifesta gradualmente. A poco a poco, il bambino tende a non finire il latte, poi allontana la tettarella con la lingua e gira la testa dall'altra parte quando si avvicina al biberon o al cucchiaio. Se il genitore insiste, stringe la mascella, a volte vomita il cibo. I piccoli iniziano ad avere ritmi di sonno disturbati, con cicli irregolari, comportamenti irritabili, imprevedibili e difficili da calmare.

L'anoressia infantile dai 5 anni in su mostra invece una serie di sintomi che occorre monitorare con molta attenzione:

L'anoressia infantile rappresenta l’espressione di un conflitto tra il bambino e i suoi genitori, e si manifesta come una vera e propria lotta psicologica. In molti casi, l'anoressia infantile si sviluppa come una reazione a catena: per vari motivi, il bambino inizia a mangiare meno, i genitori reagiscono forzandolo a mangiare, e il bambino, a sua volta, si rifiuta di farlo.

Questo porta rapidamente a un circolo vizioso: più il bambino si oppone al cibo, più i genitori, frustrati e ansiosi, cercano di costringerlo a mangiare, trasmettendo quindi il loro stress al bambino, che associa il momento del pasto a una fonte di ansia: questo meccanismo interferisce in maniera negativa sul suo rapporto con il cibo.

Le cause dell’anoressia infantile possono essere anche di natura fisiologica. Infezioni virali benigne, infezioni batteriche o altre patologie generali rare ma gravi possono causare anoressia nei bambini.

Studi recenti suggeriscono inoltre che esiste un legame importante tra ADHD e disturbi alimentari (F. Villa e colleghi, 2023).

Nei bambini più grandi e negli adolescenti, le convinzioni sociali relative all'aspetto corporeo, le influenze familiari, la genetica e i fattori neurochimici e di sviluppo sono considerati importanti fattori di rischio.

Gli adolescenti che sviluppano l’anoressia hanno maggiori probabilità di provenire da famiglie con una storia di problemi di peso, malattie fisiche e altri problemi di salute mentale, come depressione o abuso di sostanze; sono contesti familiari che mostrano una forte difficoltà a risolvere adeguatamente i problemi perché troppo rigide, eccessivamente critiche, invadenti e iperprotettive.

Ansia o disturbi dell’umore possono favorire la comparsa dell'anoressia adolescenziale.

La mancanza di appetito e le cattive abitudini alimentari possono avere ripercussioni fisiche, sull’ambiente familiare e sociale, peggioramento del rendimento scolastico e cambiamenti emotivi, come riportato da numerose testimonianze sull'anoressia. Si tratta quindi di situazioni potenzialmente serie che devono essere gestite il prima possibile: ma come si fa ad affrontare l’anoressia?

Il trattamento dell’anoressia infantile prevede un approccio multidisciplinare che comprende supporto psicologico, nutrizionale e medico.

L'obiettivo è quello di ripristinare il peso sano del bambino, migliorare il suo rapporto con il cibo e con il proprio corpo e lavorare sulle problematiche emotive alla base del disturbo alimentare. La terapia cognitivo comportamentale e la terapia familiare sono fondamentali per aiutare il piccolo a ritrovare il proprio benessere.

Il coinvolgimento della famiglia, in particolare, è essenziale per il processo di guarigione. La partecipazione dei genitori alle terapie e il supporto al bambino sono imprescindibili per il buon esito della terapia.

È difficile capire come aiutare una persona anoressica e lo è ancora di più se parliamo di un bambino. Proviamo a seguire poche ma semplici strategie:

Esistono anche degli accorgimenti di natura pratica che possono aiutarci a gestire i problemi alimentari dei nostri figli. Una buona educazione alimentare è fondamentale per prevenire l'anoressia e ricordiamo che l'importante è mangiare tutto nella giusta quantità, senza eccessi. Non obblighiamo i nostri figli a finire il piatto: l'importante è la qualità, non la quantità; costringerli a mangiare, come abbiamo visto, può essere controproducente. Incoraggiamo il movimento: praticare sport è fondamentale per condurre una vita sana, stimolante e divertente.

Se hai bisogno di supporto emotivo o non sai come aiutare tuo figlio, con gli psicoterapeuti di Serenis puoi capire quali sono le strategie di coping più adatte e funzionali al vostro percorso. La psicoterapia online ti permette di avere sessioni flessibili, adattate ai tuoi impegni quotidiani e senza doverti preoccupare degli spostamenti.