Amnesia dissociativa: cause, diagnosi e come si cura

Cos'è l'amnesia dissociativa

L'amnesia dissociativa è un disturbo della memoria che determina incapacità di ricordare informazioni personali come il proprio nome o quello dei propri cari. Si possono dimenticare periodi che vanno da pochi minuti a molti anni. Questa condizione è causata da un meccanismo psicologico che protegge la propria mente da esperienze traumatiche o stressanti del passato.

Il termine “amnesia” viene generalmente usato per indicare l’inabilità a ricordare delle esperienze remote oppure recenti. Quando questa condizione viene causata da un disturbo di tipo psicologico, anziché una malattia, si parla di “amnesia dissociativa”. 

Questa amnesia coinvolge il più delle volte la memoria legata a informazioni che riguardano la memoria autobiografica e la coscienza. Le informazioni dimenticate spesso sono legate ad eventi molto traumatici, come ad esempio uno stupro o traumi infantili. Ciò che viene rimosso, ma nonostante sia stato cancellato dalla memoria, continua comunque a influenzare i comportamenti della persona. 

Tipologie di amnesia dissociativa

Esistono diversi tipi di amnesia dissociativa. 

• L'amnesia localizzata: in questo caso la persona non riesce a ricordare un evento. Questo vuoto di memoria può essere legato a traumi, per esempio una persona che ha combattuto in guerra potrebbe sperimentare una perdita di memoria di poche ore oppure anni. L’episodio di amnesia dunque è limitata nel tempo.
• L'amnesia selettiva: porta il soggetto a dimenticare alcuni eventi o dettagli specifici di un trauma. A differenza dell'amnesia dissociativa, la persona può ricordare quindi il contesto generale della situazione. È una condizione frequente in episodi di violenza o lutti.
• L'amnesia generalizzata: viene sperimentata da persone che dimenticano la propria storia di vita, ad esempio cosa hanno pensato, fatto o vissuto. Le capacità apprese non si possono più eseguire, lo stesso vale per le informazioni sul mondo che vengono perse. L'amnesia dissociativa generalizzata risulta piuttosto rara. Solitamente è comune fra i veterani di guerra, nelle persone che hanno subito un’aggressione sessuale o hanno vissuto uno stato di estremo stress.
• L'amnesia sistematizzata: è caratterizzata dalla tendenza a dimenticare informazioni di una specifica categoria. Ad esempio ciò che riguarda la famiglia oppure una persona in particolare.
• L’amnesia continua: le persone dimenticano qualsiasi nuovo evento quando si verifica. 

Cause dell'amnesia dissociativa

L’amnesia dissociativa è legata a eventi traumatici o stressanti di grande intensità. Si tratta ad esempio di:

• guerre;
• abusi fisici, sessuali oppure emotivi;
• reati (sia nel caso la persona sia una vittima che un testimone);
• disastri naturali come terremoti oppure uragani;
• gravi stress legati a relazioni, finanze o lavoro.

Esistono numerose ipotesi riguardo le cause dell’amnesia dissociativa. Gli studiosi tuttavia concordano nell’affermare che questo disturbo sia legato a una complessa combinazione di fattori. In linea generale l’amnesia dissociativa è legata al tentativo del cervello di proteggere la persona da ricordi dolorosi e associati a un’esperienza traumatica. 

Alcune condizioni inoltre possono verificarsi insieme all’amnesia dissociativa. Si tratta di:

• disturbo da stress post-traumatico (PTSD);
• depressione;
• disturbi d'ansia;
• disturbi della personalità;
• disordini del sonno;
• disturbi da uso di alcol o droghe;

Sintomi dell'amnesia dissociativa

Il sintomo più frequente dell’amnesia dissociativa è la perdita di memoria, che può essere completa oppure riguardare un periodo di tempo specifico. Se soffri di questo disturbo potresti dimenticare i mesi o gli anni in cui hai subito un abuso o affrontato esperienze traumatiche e violente.

Va sottolineato che le persone con amnesia dissociativa sono comunque in grado di generare nuovi ricordi e mantengono intatte le proprie funzioni cognitive. La perdita di memoria in questo disturbo è associata a un trauma, un evento specifico che si collega ad essa, mentre sono escluse altre condizioni come ictus, uso di droghe o lesioni cerebrali. 

Amnesia e fuga dissociativa

Nei casi di amnesia dissociativa a volte può verificarsi la fuga dissociativa. Si tratta di un fenomeno che si manifesta con viaggi inaspettati lontano da casa e la tendenza della persona a vagare disorientata. I pazienti che soffrono di questo disturbo lasciano famiglia e lavoro dopo aver perso la propria identità. Quando la fuga è breve, la persona potrebbe sembrare semplicemente in ritardo, mentre se si protrae per giorni, la persona potrebbe arrivare ad assumere un’identità nuova. Nel corso della fuga i pazienti possono apparire solo lievemente confusi e non ricordare il trauma, mentre quando termina provano un senso di disagio, dolore e vergogna. A ciò si aggiunge un forte spavento se non ricordano quanto accaduto. 

Vuoti di memoria e amnesia dissociativa: differenze e quando preoccuparsi

L’amnesia dissociativa è specificatamente legata a un trauma vissuto o a un fortissimo stress. Sono proprio le cause a distinguere questa condizione dai vuoti di memoria. Piccoli problemi di memoria non sono considerati preoccupanti, perché questa funzione cognitiva può essere migliorata tramite la pratica e focalizzandosi sulla concentrazione. 

Tante persone temono che esista un legame fra i vuoti di memoria e lo sviluppo di patologie come demenza o decadimento cognitivo. In realtà va sottolineato che avere piccoli vuoti di memoria, ad esempio dimenticando dove si mettono le cose, non è necessariamente grave o pericoloso. 

Test e diagnosi

Per diagnosticare l’amnesia dissociativa è necessario effettuare un’anamnesi (storia clinica) completa, ed eseguire un esame fisico. Questo consentirà di escludere altre cause come:

• malattia;
• danni cerebrali;
• effetti di droghe e alcol.

Se la causa fisica dell’amnesia viene esclusa, il medico indirizzerà la persona verso un esperto della salute mentale.

Come si cura: trattamento e terapie

Gli obiettivi del trattamento dell’amnesia dissociativa includono:

• alleviare i sintomi del disturbo, aiutando la persona a riconnettersi con l'ambiente circostante;
• aiutare il o la paziente ad affrontare eventi traumatici o dolorosi in modo sicuro.

Il trattamento di solito include farmaci e psicoterapia.

Solitamente l’amnesia dissociativa ha una durata breve, ma in alcuni casi può durare settimane, mesi o anni. In alcune persone inoltre possono verificarsi più episodi di amnesia dissociativa nel corso dell’esistenza.

Fortunatamente 'amnesia dissociativa è un disturbo da cui è possibile guarire. La maggior parte dei soggetti recupera i propri ricordi, anche se il processo di recupero può variare da individuo a individuo. La corretta terapia e un contesto di sostegno possono favorire la completa guarigione.

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Fonti

• Kluft RP, Current Issues in Dissociative Identity Disorder, in Bridging Eastern and Western Psychiatry, vol. 1, n. 1, 2003
• I Disturbi Somatoformi.  American Psychiatric Association (2000). DSM-IV-TR Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders , Fourth Edition, Text Revision. Edizione Italiana: Masson, Milano