L’afasia è una condizione clinica complessa che influenza in modo profondo la capacità di comunicazione di coloro che ne soffrono. L’afasia rientra tra i cosiddetti disturbi del linguaggio che generalmente vengono classificati in tre categorie principali:

Lo studio delle basi biologiche dei processi mentali è oggi condotto soprattutto dalle neuroscienze, un gruppo di discipline che si avvalgono del contributo di numerosi campi di ricerca come la biologia, la chimica, la farmacologia, la psicologia.

Le neuroscienze cercano di descrivere con sempre maggior precisione la struttura e il funzionamento del sistema nervoso.

L’afasia si presenta in seguito ad un danno o una lesione in alcune specifiche aree del cervello che sono responsabili della produzione e della comprensione del linguaggio. Esistono due grandi categorie di afasia, fluente e non fluente, e all'interno di questi gruppi esistono diversi tipi a seconda della zona cerebrale che è stata colpita.

Nell’Ottocento il medico francese Paul Broca condusse delle ricerche che portarono a dimostrare scientificamente l’idea che le diverse zone del cervello fossero adibite a svolgere compiti differenti. La localizzazione delle funzioni cerebrali da parte dei neurologi fu un passaggio fondamentale nella storia della neurologia perchè rese possibile comprendere attraverso nuovi strumenti di osservazione il legame che esiste tra mente e cervello.

Attraverso l’autopsia di un paziente che in vita era affetto dalla perdita delle capacità linguistiche, il neurologo Broca scoprì che questo disturbo era stato causato dalla lesione di un’area ben precisa del cervello collocata nella parte anteriore sinistra, area che ancora oggi è conosciuta con il nome del suo scopritore, area di Broca.

A partire dalla seconda metà dell’Ottocento si capisce dunque che alcune aree della corteccia sono adibite alla produzione del linguaggio e una loro lesione comporta una difficoltà nell’elaborare parole e simboli finalizzati alla comunicazione. Questo disturbo prenderà il nome di afasia di Broca.

Come Paul Broca anche Carl Wernicke è stato uno psichiatra e neurologo tedesco vissuto nella seconda metà dell’Ottocento. Si deve a lui la scoperta dell’esistenza di un’altra area del cervello che svolge il preciso compito di elaborare le informazioni linguistiche.

Wernicke diede un grande contributo alla ricerca sulle disfunzioni del linguaggio, in particolare è considerato lo scienziato che ha scoperto e descritto l’esistenza di un tipo di afasia sensoriale che prenderà il suo nome.

L’afasia di Wernicke è caratterizzata dalla difficoltà nella comprensione del linguaggio originata da un danno nella parte posteriore della prima circonvoluzione temporale superiore sinistra del cervello.

Nell’epoca in cui visse Wernicke molti psichiatri e medici stavano cercando di completare la mappatura delle regioni cerebrali coinvolte nella produzione e comprensione del linguaggio e il suo contributo fu fondamentale per ulteriori indagini che verranno svolte successivamente.

Si tratta di una forma molto grave di afasia che compromette sia la produzione che la comprensione del linguaggio. Si ritiene che sia il risultato di un danno a gran parte della porzione laterale e anteriore sinistra del cervello dovuto a lesioni cerebrali estese come un ictus o un trauma cranico grave.

Il soggetto che soffre di afasia globale può avere molte difficoltà a formulare frasi, pronunciare parole sensate e a comunicare in modo coerente con il contesto.

Anche le capacità di comprendere quello che dicono gli altri può essere compromessa al punto da rendere complessa e difficile la comunicazione interpersonale sia orale che scritta.

Bisogna premettere che l’afasia non è collegata a disturbi dell’udito o di articolazione verbale ma ad una compromissione dell’abilità di elaborazione del linguaggio a livello cerebrale. Infatti l’afasia non colpisce gli organi di senso come l’orecchio, la vista o le corde vocali, che sono perfettamente in grado di percepire i suoni e di emetterli. Ci sono diverse condizioni mediche che possono danneggiare le regioni cerebrali coinvolte nel linguaggio, tra cui:

I sintomi dipendono dalla tipologia e dalla gravità del danno cerebrale:

L'afasia rappresenta una grande sfida sia per il soggetto che ne soffre che per le persone che devono interagire con lui. Se l'intervento avviene in modo tempestivo è però possibile intraprendere un percorso di riabilitazione che permette di migliorare sensibilmente le abilità linguistiche e le capacità di comprensione e produzione del linguaggio.

L'obiettivo del trattamento dell'afasia è quello di facilitare la comunicazione attraverso metodi che possono includere la logopedia, la terapia occupazionale e l'uso di programmi informatici. Il soggetto afasico può implementare le abilità di comunicazione non verbale migliorando il canale iconico e sfruttando le immagini e il linguaggio del corpo a supporto delle conversazioni.

E' altrettanto importante offrire un sostegno emotivo e psicologico sia al paziente che ai suoi familiari attraverso sedute di psicoterapia individuale e di gruppo.

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